Intel Xeon Phi: El heredero de Larrabee

¿Recuerdan a Intel Larrabee? En su momento, Larrabee fue un proyecto enfocado en el desarrollo de un chip gráfico orientado al procesamiento general, lo que usualmente conocemos como GPGPU. En mayo de 2010, los planes para un chip gráfico dedicado derivado de Larrabee se cayeron a pedazos, pero lo que Intel aprendió no fue desperdiciado, y se convirtió en la arquitectura MIC, por “Many Integrated Core”. El primer procesador basado en MIC había sido conocido hasta ahora con el nombre código Knights Corner, pero en la edición 2012 de la conferencia ISC, Intel reveló al primer producto oficial de MIC: Intel Xeon Phi. ¿Qué llama la atención? No es un procesador, sino un co-procesador en una interfaz PCI Express. La evolución del hardware llegó a un punto en el cual ya no era práctico ir más “arriba” en frecuencia de reloj, y la opción lógica fue optar por una postura “más ancha” con el procesamiento paralelo. Esto nos ha servido bien en los últimos años, y aunque tampoco se puede agregar núcleos discriminadamente y esperar un aumento mágico en el rendimiento, la optimización para hilos múltiples es cada vez más importante. ¿Cuántos núcleos necesitamos? Es una pregunta tramposa, no quedan dudas al respecto. Los ordenadores de escritorio ya pueden tener ocho núcleos. Los smartphones ofrecen cuatro. ¿Y qué hay de los servidores, o por qué no, de los superordenadores? El hardware en esos sistemas tiene una aplicación completamente diferente, pero en esencia seguimos hablando de optimización y recursos. Cuando Intel dejó de lado a Larrabee, muchos pensaron que el proyecto estaba acabado, pero nada podía estar más lejos de la verdad. De Larrabee surgió la arquitectura MIC, y a partir de ella, el primer producto comercial: Intel Xeon Phi. Xeon Phi es una familia de co-procesadores (noten el “co-” adelante) con el objetivo de ofrecer una extensión de rendimiento a sistemas basados en procesadores Xeon con aplicaciones que hayan sido extremadamente optimizadas para procesamiento de hilos múltiples. De allí surge la enorme cantidad de núcleos que se podrán encontrar en un co-procesador Phi. Intel no ha entregado números exactos, pero se espera que sean 50 como mínimo, cada uno de ellos basado en una versión mejorada del clásico P54C que usábamos en Socket 7 hace más de una década. Aún así, no hay que dejarse engañar. Con una fabricación de 22 nanómetros, los co-procesadores Xeon Phi apuntan a la marca de un teraflop en doble precisión “real”, mientras que una tarjeta como la Radeon HD 7970 ofrece una doble precisión teórica de 947 gigaflops. A modo de comparación, Intel explica que el primer superordenador en alcanzar la marca de un petaflop lo logró en 1997. Necesitó más de nueve mil procesadores Intel de la época, y un total de 72 cabinas para servidores. Hoy, Intel ofrece el mismo rendimiento con su Xeon Phi en un tamaño similar al de una tarjeta gráfica con interfaz PCI Express. El co-procesador contará con 8 GB de RAM GDDR5, y lo que es aún más impresionante es que cada co-procesador tendrá su propio sistema operativo. En otras palabras, cada co-procesador será un mini sistema basado en una forma integrada de Linux, lo que debería permitir la creación de controladores más sencillos para conectarse con cada co-procesador. Los Xeon Phi ya tienen incluso un representante anticipado en la lista TOP500 con el superordenador Discovery. En otras palabras, quien haya pensado que la arquitectura x86 había llegado a su límite, mejor se lo piensa de nuevo. Los Xeon Phi darán una dura pelea a las tarjetas Tesla de Nvidia en el mercado de alto rendimiento, y si todo sale bien, las primeras unidades aparecerán el año entrante.


* fuente: neoteo.com